Capítulo 1 - A coisa mais preciosa

[…]

A pseudociência é mais fácil de inventar que a ciência, porque há uma maior disposição a evitar confrontações perturbadoras com a realidade que não permitem controlar o resultado da comparação. Os níveis de argumentação, o que passa por provas, são muito mais relaxados. Em parte pelas mesmas razões, é muito mais fácil apresentar ao público em geral a pseudociência que a ciência. Mas isso não basta para explicar sua popularidade.

Naturalmente, a gente prova distintos sistemas de crenças para ver se lhe servem. E, se estivermos muito desesperados, todos chegamos a estar mais dispostos a abandonar o que podemos perceber como uma pesada carga de ceticismo. A pseudociência enche necessidades emocionais capitalistas que a ciência está acostumada deixar insatisfeita. Proporciona fantasias sobre poderes pessoais que nos faltam e desejamos (como os que se atribuem aos super-heróis dos gibis hoje em dia, e anteriormente aos deuses). Em algumas de suas manifestações oferece uma satisfação da fome espiritual, a cura das enfermidades, a promessa de que a morte não é o fim. Confirma-nos nossa centralidade e importância cósmica. Assegura que estamos conectados, vinculados, ao universo. Às vezes é uma espécie de lar a meio caminho entre a antiga religião e a nova ciência, do que ambas desconfiam.

No coração de alguma pseudociência (e também de alguma religião antiga ou da “Nova Era”) encontra-se a ideia de que o desejo o converte quase tudo em realidade. Que satisfatório seria, como nos contos infantis e lendas folclóricas, satisfazer o desejo de nosso coração só desejando-o. Que sedutora é esta ideia, especialmente se compara com o trabalho e a sorte que se está acostumado a necessitar para encher nossas esperanças. O peixe encantado ou o gênio do abajur nos concederão três desejos: o que queiramos, exceto mais desejos. Quem não pensou — só no caso de, só se por acaso nos encontramos ou roçamos acidentalmente uma velha lâmpada — o que pediria?

Lembrança que nas tiras de gibi e livro de minha infância saía um mago com chapéu e bigode que brandia uma bengala de ébano. Chamava-se Zatara. Era capaz de provocar algo, o que fora. Como o fazia? Fácil. Dava suas ordens ao reverso. Ou seja, se queria um milhão de dólares, dizia “seralód ed oãhlim, mu de eM”. Com isso bastava. Era como uma espécie de oração, mas com resultados muito mais seguros.

Aos oito anos dediquei muito tempo a experimentar desta guisa, dando ordens às pedras para que se elevassem: “metivel, sardep”. Nunca funcionou. Decidi que era culpa de minha pronúncia.

Poderia afirmar-se que se abraça a pseudociência na mesma proporção que se compreende mal a ciência real... só que aqui acaba a comparação. Se a gente nunca ouviu falar de ciência (por não falar de seu funcionamento), dificilmente será consciente de estar abraçando a pseudociência. Simplesmente, estará pensando de uma das maneiras que pensaram sempre os humanos. As religiões revistam ser os viveiros de amparo estatal da pseudociência, embora não há razão para que tenham que representar este papel. Em certo modo é um dispositivo procedente de tempos já passados. Em alguns países, quase todo mundo acredita na astrologia e a adivinhação, incluindo os líderes governamentais. Mas isso não lhes inculcou só através da religião; deriva da cultura que os rodeia, em que todo mundo se sente cômodo com estas práticas e se encontram testemunhos que o afirmam em todas as partes.

A maioria dos casos aos que me refiro neste livro são norte-americanos... porque são os que conheço melhor, não porque a pseudociência e o misticismo tenham maior incidência nos Estados Unidos que em outra parte. Uri Geller, entorta dor de colheres e canalizador de extraterrestres, vem de Israel. À medida que crescem as tensões entre os secularistas argelinos e os fundamentalistas muçulmanos aumenta o número de gente que consulta discretamente aos dez mil adivinhos e clarividentes (dos que perto da metade operam com licença do governo). Altos cargos franceses, incluído um antigo presidente da República, ordenaram o investimento de milhões de dólares em uma empresa fraudulenta (o escândalo Elf-Aquitaine) para encontrarem novas reservas de petróleo do ar. Na Alemanha há preocupação pelos “raios da Terra” cancerígenos que a ciência não detecta; só podem ser captados por experimentados adivinhos brandindo forquilhas. Nas Filipinas floresce a “cirurgia psíquica”. Os fantasmas são uma obsessão nacional em Grã-Bretanha. Da segunda guerra mundial, no Japão apareceu uma enorme quantidade de novas religiões que prometem o sobrenatural. O número estimado de adivinhos que prosperam no Japão é de cem mil, com uma clientela majoritária de mulheres jovens. Aum Shirikyo, uma seita que se supõe implicada na fuga de gás nervoso sarin no metrô do Tóquio em março de 1995, conta entre seus principais dogmas com a levitação, a cura pela fé e a percepção extrassensorial (EPS). Os seguidores bebiam, a um alto preço, a água do “lago milagroso”... do banho da Asahara, sua líder. Em Tailândia se tratam enfermidades com pastilhas fabricadas com Escrituras Sagradas pulverizadas. Ainda hoje se queimam “bruxas” na Africa do Sul. As forças australianas que mantêm a paz no Haiti resgatam a uma mulher atada a uma árvore; está acusada de voar de coberto em coberto e chupar o sangue aos meninos. Na Índia abunda a astrologia, a geomancia está muito estendida na China.

Possivelmente a pseudociência global recente de mais êxito —-segundo muitos critérios, já uma religião — é a doutrina hindu da meditação transcendental (MT). As soporíferas homilias de seu fundador e líder espiritual, o Maharishi Mahesh Yogi, podem-se seguir por televisão. Sentado em posição de lótus, com seus cabelos brancos salpicado de negro, rodeado de grinaldas e oferendas florais, seu aspecto é imponente. Um dia, trocando de canais, encontramo-nos com esta Face. “Sabem quem é esse cara?”, perguntou nosso filho de quatro anos. “Deus.” A organização mundial da MT tem uma valoração estimada de três mil e milhões de dólares. Prévio pagamento de uma taxa promete que através da meditação podem fazer que alguém atravesse paredes, volte-se invisível e voe. Pensando ao uníssono, conforme dizem, reduziram o índice de delitos em Washington, D.C. e provocaram o colapso da União Soviética, entre outros milagres seculares. Não se ofereceu a mais mínima prova real de tais afirmações. MT vende medicina popular, dirige companhias comerciais, clínicas médicas e universidades de “investigação”, e tem feito uma incursão sem êxito na política. Com sua líder de estranho carisma, sua promessa de comunidade e o oferecimento de poderes mágicos em troca de dinheiro e uma fé fervente, é o paradigma de muitas pseudociências comercializadas para a exportação sacerdotal.

Cada vez que se renuncia aos controles civis e à educação científica se produz outro pequeno puxão da pseudociência.

Liev Trotski o descreveu referindo-se a Alemanha em vésperas da tira do poder por parte do Hitler (mas a descrição poderia haver-se aplicado igualmente à União Soviética de 1933):

Não só nas casas dos camponeses, mas também nos arranha-céu da cidade, junto ao século XX convive o XIII. Cem milhões de pessoas usam a eletricidade e acreditam ainda nos poderes mágicos dos signos e exorcismos... As estrelas de cinema vão a médiuns. Os aviadores que pilotam milagrosos mecanismos criados pelo gênio do homem levam amuletos na jaqueta. Que inesgotável reserva de escuridão, ignorância e selvageria possuem!

Rússia é um caso instrutivo. Na época dos czares se estimulava a superstição religiosa, mas se suprimiu sem contemplações o pensamento científico e cético, só permitido a uns quantos cientistas adestrados. Com o comunismo se suprimiram sistematicamente a religião e a pseudociência... exceto a superstição da religião ideológica estatal. apresentava-se como científica, mas estava tão longe deste ideal como o culto misterioso menos provido de autocrítica. considerava-se um perigo o pensamento crítico — exceto por parte dos cientistas em compartimentos de conhecimento hermeticamente isolados—, não se acostumava nas escolas e se castigava quando alguém o expressava. Como resultado, com o fim do comunismo, muitos russos contemplam a ciência com suspeita. Ao levantar a tampa, como ocorreu com os virulentos ódios étnicos, saiu à superfície o que até então tinha estado fervendo por debaixo dela. Agora toda a zona está alagada de óvnis, poltergeist, curadores, curandeiros, águas mágicas e antigas superstições. Um assombroso declive da expectativa de vida, o aumento da mortalidade infantil, as violentas epidemias de enfermidades, as condições sanitárias por debaixo do mínimo e a ignorância da medicina preventiva se unem para elevar a soleira a partir do qual se dispara o ceticismo de uma população cada vez mais se desesperada. No momento de escrever estas linhas, o membro mais popular e mais votado da Duma, um importante defensor do ultranacionalista Vladimir Zhirinovski, é um tal Anatoli Kashprirovski: um curandeiro que, à distância, com a luz deslumbrante de seu rosto na tela do televisor, cura enfermidades que vão de uma hérnia até a AIDS. Sua Face põe em funcionamento relógios danificados.

Existe uma situação mais ou menos análoga na China. depois da morte do Mao Zedong e a gradual emergência de uma economia de mercado, apareceram os óvnis, a canalização e outros exemplos de pseudociência Ocidental, junto com práticas chinesas tão antigas como a adoração dos ancestrais, a astrologia e as adivinhações, especialmente a versão que consiste em jogar gravetos e examinar os velhos hexagramas do I Ching. O periódico do governo lamentava que “a superstição da ideologia feudal cobre nova vida em nosso país”. Era (e segue sendo) um mal principalmente rural, não urbano.

Os indivíduos com “poderes especiais” atraíam um grande número de seguidores. Conforme diziam, podiam projetar Qi, o “campo de energia do universo”, desde seu corpo para trocar a estrutura molecular de um produto químico a dois mil quilômetros de distância, comunicar-se com extraterrestres, curar enfermidades. Alguns pacientes morreram sob os cuidados de um desses “professores do Qi Gongo”, que foi detido e condenado em 1993. Wang Hong-cheng, um aficionado à química, afirmava ter sintetizado um líquido que, se acrescentava à água em pequenas quantidades, convertia-a em gasolina ou um equivalente. Durante um tempo recebeu recursos do exército e a polícia secreta, mas, quando se constatou que seu invento era uma fraude, foi detido e encarcerado. Naturalmente, propagou-se a história de que sua desgraça não era produto da fraude mas sim de sua negativa a revelar a “fórmula secreta” ao governo. (Na América do Norte circularam histórias similares durante décadas, normalmente com a substituição do papel do governo pelo de uma companhia petroleira ou automobilística importante.) está-se levando aos rinocerontes asiáticos à extinção porque dizem que seus chifres, pulverizados, acautelam a impotência; o mercado abrange todo o leste da Ásia.

O governo da China e a Partido Comunista chinês estavam alarmadas por estas tendências. Em 5 de dezembro de 1994 emitiram uma declaração conjunta que dizia, entre outras coisas: debilitou-se a educação pública em temas científicos em anos recentes. Ao mesmo tempo foram crescendo atividades de superstição e ignorância e se feito frequentes os casos de anti-ciência e pseudociência. Em consequência, devem-se aplicar medidas eficazes o antes possível para fortalecer a educação pública na ciência. O nível de educação pública em ciência e tecnologia é um sinal importante do lucro científico nacional. É um assunto da maior importância no desenvolvimento econômico, avance cientista e progresso da sociedade. Devemos emprestar atenção e potencializar esta educação pública como parte da estratégia de modernização de nosso país socialista para conseguir uma nação poderosa e próspera. A ignorância, como a pobreza, nunca é socialista.

Assim, a pseudociência nos Estados Unidos é parte de uma tendência global. Suas causas, perigos, diagnósticas e tratamento são iguais em todas as partes. Aqui, os psíquicos vendem seus serviços em compridos anúncios de televisão com o respaldo pessoal dos apresentadores. Têm seu canal próprio, o Psychic Friends Network, com um milhão de abonados anuais que o usam como guia em sua vida cotidiana. Há uma espécie de astrólogo-adivinho-médium disposto a aconselhar os altos executivos de grandes corporações, analistas financeiros, advogados e banqueiros sobre qualquer tema. “Se a gente soubesse quantas pessoas, especialmente entre os mais ricos e poderosos, vão aos psíquicos, ficaria com a boca aberta para sempre”, diz um psíquico de Cleveland, Ohio. Tradicionalmente, a realeza foi vulnerável às fraudes psíquicas. Na antiga a China e em Roma a astrologia era propriedade exclusiva do imperador; qualquer uso privado desta poderosa arte se considerava uma ofensa capital. Procedentes de uma cultura do sul da Califórnia particularmente crédula, Nancy e Ronald Reagan consultavam a um astrólogo para temas privados e públicos, sem que os votantes tivessem conhecimento disso. Parte do processo de tira de decisões que influem no futuro de nossa civilização está simplesmente em mãos de enganadores. De todas as formas, a prática é relativamente desce na América; sua extensão é mundial.

Por divertida que possa parecer a pseudociência, por muito que confiemos em que nunca seremos tão crédulos como para que nos afete uma doutrina assim, sabemos que está ocorrendo a nosso redor. A Meditação Transcendental e Aum Shin-rikyo parecem ter atraído a grande número de pessoas competentes, algumas com títulos avançados de física ou engenharia. Não são doutrinas para mentecaptos. Há algo mais.

Mais ainda, ninguém que esteja interessado no que são as religiões e como começam pode as ignorar. Embora pareça que se elevam amplas barreiras entre uma opinião local pseudocientífica e algo assim como uma religião mundial, os tabiques de separação são muito magros. O mundo nos apresenta problemas quase insuperáveis. oferece-se uma ampla variedade de soluções, algumas de visão mundial muito limitada, outras de um alcance prodigioso. Na habitual seleção natural darwiniana das doutrinas, algumas resistem durante um tempo, enquanto a maioria se desvanece rapidamente. Mas umas poucas — às vezes, como mostrou a história, as mais descuidadas e menos atrativas de entre elas — podem ter o poder de trocar profundamente a história do mundo.

O continuum que vai da ciência mal praticada, a pseudociência e a superstição (antiga e da “Nova Era”) até a respeitável religião apoiada na revelação é confuso. Intento não utilizar a palavra “culto” neste libero no sentido habitual de uma religião que desagrada ao que fala. Só pretendo chegar à pedra angular do conhecimento: sabem realmente o que afirmam saber? Todo mundo, pelo visto, tem uma opinião relevante.

Em algumas passagens deste livro me mostrarei crítico com os excessos da teologia, porque nos extremos é difícil distinguir a pseudociência da religião rígida e doutrinária. Entretanto, quero reconhecer de entrada a diversidade e complexidade prodigiosa do pensamento e prática religiosa ao longo dos séculos, o crescimento da religião liberal e da comunidade ecumênica no último século e o fato de que —como na Reforma protestante, a ascensão do judaísmo da Reforma, o Vaticano II e a chamada alta critica da Bíblia— a religião lutou (com distintos níveis de êxito) contra seus próprios excessos. Mas, igual a muitos cientistas parecem resistentes a debater ou inclusive comentar publicamente a pseudociência, muitos defensores das religiões principais resistem a enfrentar-se a conservadores ultras e fundamentalistas. Se mantiver a tendência, à larga o campo é dele; podem ganhar o debate por evitando-o.

Um líder religioso me escreve sobre seu desejo de “integridade disciplinada” na religião: Tornamo-nos muito sentimentais... A devoção extrema e a psicologia troca por um lado, e a arrogância e intolerância dogmática pelo outro, distorcem a autêntica vida religiosa até fazê-la irreconhecível. Às vezes quase roço o desespero, mas também vivo com tenacidade e sempre com esperança... A religião sincera, mais familiar que seus críticos com as distorções e absurdos perpetrados em seu nome, tem um interesse ativo em respirar um ceticismo saudável para seus propósitos... Existe a possibilidade de que a religião e a ciência forjem uma relação poderosa contra a pseudociência. Por estranho que pareça, acredito que logo se unirão para opor-se a pseudorreligião.

A pseudociência é distinta da ciência errônea. A ciência avança com os enganos e vai eliminando um a um. chega-se continuamente a conclusões falsas, mas se formulam hipoteticamente. expõem-se hipótese de modo que possam refutar-se. confronta-se uma sucessão de hipótese alternativas mediante experimento e observação. A ciência anda a provas e titubeando para uma maior compreensão. Certamente, quando se descarta uma hipótese científica se veem afetados os sentimentos de propriedade, mas se reconhece que este tipo de refutação é o elemento central da empresa científica.

A pseudociência é justo o contrário. As hipótese revistam formular-se precisamente de modo que sejam invulneráveis a qualquer experimento que ofereça uma possibilidade de refutação, por isso em princípio não podem ser invalidadas. Os praticantes se mostram precavidos e à defensiva. opõem-se ao escrutínio cético. Quando a hipótese dos pseudocientíficos não consegue coalhar entre os cientistas se alegam conspirações para suprimi-la.

A capacidade barco a motor na gente sã é quase perfeita. Raramente tropeçamos ou caímos, exceto de pequenos ou na velhice. Aprendemos tarefas como montar em bicicleta, patinar, saltar à curva ou conduzir um carro e conservamos este domínio para toda a vida. Embora estejamos uma década sem praticá-lo, não nos custa nenhum esforço recuperá-lo. A precisão e retenção de nossas habilidades barcos a motor, entretanto, dá-nos um falso sentido de confiança em nossos outros talentos. Nossas percepções são falíveis. Às vezes vemos o que não existe. Somos vítimas de ilusões ópticas. Em ocasiões alucinamos. Tendemos a cometer enganos. Um livro francamente ilustrativo, titulado Como sabemos que não é assim: a falibilidade da razão humana na vida cotidiana, do Thomas Gilovich, mostra como a gente erra sistematicamente na compreensão de números, como rechaça as provas desagradáveis, como lhe influem as opiniões de outros. Somos bons em algumas costure, mas não em tudo. A sabedoria radica em compreender nossas limitações. “Porque o homem é uma criatura atordoada”, ensina-nos William Shakespeare. Aqui é onde entra o puntilioso rigor cético da ciência.

Possivelmente a distinção mais clara entre a ciência e a pseudociência é que a primeira tem uma apreciação muito mais pormenorizada das imperfeições humanas e a falibilidade que a pseudociência (ou revelação “inequívoca”). Se nos negarmos categoricamente a reconhecer que somos suscetíveis de cometer um engano, podemos estar seguros de que o engano —incluso um engano grave, um equívoco profundo— nos acompanhará sempre. Mas se formos capazes de nos avaliar com um pouco de coragem, por muito lamentáveis que sejam as reflexões que possamos engendrar, nossas possibilidades melhoram enormemente.

Se nos limitarmos a mostrar os descobrimentos e produtos da ciência —não importa o úteis e até inspiradores que possam ser— sem comunicar seu método crítico, como pode distinguir o cidadão médio entre ciência e pseudociência? Ambas se apresentam como afirmação sem fundamento. Na Rússia e China estava acostumada ser fácil. A ciência autorizada era a que ensinavam as autoridades. A distinção entre ciência e pseudociência se fazia a medida. Não fazia falta explicar as dúvidas. Mas assim que se produziram mudanças políticas profundas e se liberaram as restrições do livre pensamento houve uma série de afirmações seguras ou carismáticas —especialmente as que nos diziam o que queríamos ouvir— que conseguiram muitos seguidores. Qualquer ideia, por improvável que fora, conseguia autoridade.

Para o divulgador da ciência é um desafio supremo esclarecer história atual e tortuosa de seus grandes descobrimentos e equívocos, e a teimosia ocasional de seus praticantes em sua negativa a trocar de caminho. Muitos, possivelmente a maioria dos livros de texto de ciências para cientistas em florações, abordam-no com ligeireza. É muito mais fácil apresentar de modo atrativo a sabedoria destilada durante séculos de interrogação paciente e coletiva sobre a natureza que detalhar o complicado aparelho de destilação. O método, embora seja indigesto e espesso, é muito mais importante que os descobrimentos da ciência.

Carl Sagan, em O mundo assombrado pelos demônios